Geografía Física de América del Sur

29 Jul, 2025

Sistemas montañosos, hidrografía y regiones más destacadas

Contrastes sudamericanos

Sudamérica es un subcontinente donde paisajes y ecosistemas se entrelazan para crear una geografía única y diversa. Desde las cumbres más altas del hemisferio occidental hasta vastas llanuras y antiguas formaciones rocosas, cada rincón de esta tierra cuenta una historia geológica milenaria. En este artículo, nos embarcaremos en un viaje para descubrir los elementos geográficos más destacados que moldean la fisiografía de Sudamérica, su impacto en el medio ambiente y la sociedad, y algunas de sus curiosidades más sorprendentes. Prepárate para explorar montañas, mesetas y ríos que son verdaderos pilares de la vida y la cultura en esta región.

La Cordillera de los Andes: Columna Vertebral del Continente

La Cordillera de los Andes es, sin lugar a dudas, el rasgo geográfico más imponente y crucial de Sudamérica. Esta cadena montañosa recorre el continente de norte a sur, extendiéndose por aproximadamente 8,500 kilómetros a lo largo de la costa oeste. Su ancho varía entre 250 y 750 kilómetros. En su parte central, los Andes se ensanchan, dando origen a las elevadas mesetas del altiplano, compartidas por Argentina, Bolivia, Chile y Perú. Más al norte, en Colombia, la cordillera se divide en tres ramales, uno de los cuales alcanza Venezuela, donde se le conoce como la Cordillera de Mérida, que se extiende a lo largo de la costa norte hasta el este de Caracas.

• Altitud: Con una altitud promedio de entre 3,000 y 4,000 metros sobre el nivel del mar (msnm), los Andes albergan picos impresionantes. El punto más elevado es el Aconcagua, que se alza majestuosamente a 6,962 msnm.
• Geología: La formación de esta colosal cordillera es el resultado de la convergencia de la placa de Nazca, que se desliza por debajo de la placa Sudamericana cerca de la costa oeste. Este proceso tectónico ha generado una intensa actividad volcánica y ha dotado a la región de vastas reservas minerales de gran valor, como cobre, oro y plata, siendo las históricas minas de Potosí un claro ejemplo de su riqueza.
• Medioambiente y Sociedad: Si bien la minería es un motor económico para varios países andinos, también ha generado desafíos significativos. La explotación de estos recursos ha provocado conflictos sociales, el desplazamiento de comunidades y un considerable impacto ambiental, afectando fuentes de agua y glaciares.

Otras Elevaciones Destacadas

Más allá de los Andes, Sudamérica alberga otras formaciones elevadas de gran relevancia:

• Macizo o Escudo Guayanés: Esta es una de las estructuras geológicas más antiguas del planeta, un verdadero cratón, que significa una formación rocosa ancestral que ha sufrido mínimas deformaciones. Los cratones son fundamentales, ya que constituyen la base sobre la que se asientan los continentes. El Macizo Guayanés está delimitado al norte y al oeste por el río Orinoco y al sur por el río Amazonas. Es el hogar de la cascada más alta del mundo, el Salto Ángel, con 979 msnm, así como de las singulares formaciones de mesetas conocidas como tepuyes. Esta región es un santuario de biodiversidad, con paisajes de sabana y densas selvas tropicales.
• Meseta Brasileña: Esta extensa formación cubre gran parte de las regiones oriental y meridional de Brasil, abarcando casi 4 millones de km², la mitad del país. Sus límites son la Llanura Amazónica al norte, el océano Atlántico al este, la Llanura Pampeana o Pampas al sur y el Pantanal al oeste. Dentro de la Meseta Brasileña fluye el río San Francisco de Brasil. La Meseta Brasileña, incluye biomas tan importantes como el Cerrado y parte de la Mata Atlántica (bosque Atlántico), es una región de gran biodiversidad, pero también enfrenta serios desafíos en términos de degradación ambiental.
• Altiplano Andino: Ubicada en la región central de los Andes, esta vasta altiplanicie es la segunda meseta más alta del mundo, solo superada por el Tíbet. Con una extensión aproximada de 100,000 km² y una altitud media de alrededor de 3,800 msnm, es un paisaje de contrastes. Aquí se encuentra el Salar de Uyuni, la salina más grande del mundo, con casi 11,000 km² de sal blanca brillante, formada por la evaporación de un lago prehistórico. También alberga el Lago Titicaca, uno de los lagos más grandes de Sudamérica y el cuerpo de agua navegable más alto del mundo, con 8,562 km². Se le considera la cuna de la civilización inca. El altiplano tiene una vegetación especializada adaptada a la altura y aridez. Sus matorrales, pastizales y humedales son muy importantes, ya que actúan como «esponjas» de agua, liberándola lentamente y sosteniendo una rica diversidad biológica en un ambiente árido.
• Meseta de la Patagonia: Situada en el sur de Argentina, esta región geográfica se caracteriza por su relieve escalonado, modelado por movimientos tectónicos y la erosión a lo largo del tiempo. Limitada al norte por el río Colorado y flanqueada por los océanos Atlántico y Pacífico, la meseta patagónica (excluyendo su parte montañosa) abarca unos 600,000 km². Presenta un paisaje árido y ventoso, dominado por la vegetación de estepa. Numerosos ríos de origen glacial la atraviesan desde los Andes hacia el Atlántico, aunque algunos cauces permanecen secos gran parte del año. Los lagos patagónicos, también de origen glaciar, son espectaculares atractivos turísticos y vitales para el clima, la biodiversidad, los recursos minerales y energéticos de la región.

¿Meseta o Altiplano? Una Curiosidad Geográfica

Ríos Destacados: Venas Hídricas del Continente

Los ríos de Sudamérica son arterias vitales que moldean paisajes y sostienen ecosistemas complejos:

• Amazonas: Es el río más largo y caudaloso del mundo, conteniendo una quinta parte del agua dulce líquida del planeta. Su inmensa cuenca hidrográfica abarca aproximadamente 7 millones de km², la más grande del mundo, y desemboca en el Atlántico. En 2011, cerca de Manaos, Brasil, se inauguró el primer puente sobre uno de sus afluentes, el río Negro.
• Orinoco: Este río nace y fluye a través de Venezuela, siendo el tercer río más caudaloso del mundo. Con una longitud de 2,140 km, drena una cuenca hidrográfica de 989,000 km² antes de desembocar en el Atlántico. El río Caroní es uno de sus afluentes y es el segundo río más importante de Venezuela. El río Caroní esta represado por el embalse del Guri que provee más del 70 % de la energía eléctrica a todo el país.
• Paraná-Paraguay: Este sistema fluvial es uno de los más importantes de Sudamérica, crucial para la navegación y la vida en la región. El río Paraguay atraviesa el país de su mismo nombre y es el principal afluente del Paraná. Al nostre de Paraguay, el río atraviesa y da origen a la región del Pantanal creando un gigantesco ecosistema entre Brasil y Paraguay. El río Paraná recibe también las aguas de las cataratas del río Iguazú. El Paraná-Paraguay desemboca en el estuario del río de La Plata.
• San Francisco: Es considerado el «río de la unidad nacional» por su papel vital en la conexión del sureste con el noreste del país, y su importancia para el riego, la generación de energía hidroeléctrica, el abastecimiento humano y la navegación. Su cauce recorre el interior de la Meseta Brasileña y desemboca en el Atlántico.
• Uruguay: Otro río significativo en la hidrografía de Brasil y Uruguay, contribuye a la riqueza hidrográfica de la región. Desemboca en el estuario del río de La Plata.

Regiones destacadas

• Región Los llanos de Venezuela – Los Llanos es una región llana o casi plana del norte de América del Sur dividida entre Colombia y Venezuela. Con sus 142mil km² ocupa gran parte del territorio venezolano. Su clima es clasificado de sabana según el sistema Koppen. Es una región apta para la ganadería extensiva y para la agricultura. Los habitantes de la región son llamados «llaneros«. También existe una importante actividad petrolera.
• Región de El Pantanal – Es un área de humedales tropicales, la más grande del mundo, ocupa 16mil km². Está ubicada principalmente en Brasil, pero ocupa también partes de Bolivia y Paraguay. Su territorio de inclinación o pendiente suave, se inunda con las crecidas del río Paraguay, formando una inmensa área inundada que da vida a millones de seres vivos. Las temporadas de sequía, reducen su tamaño. En el Pantanal se concentran las especies más icónicas de la fauna sudamericana: el jaguar, el caimán, la boa, el tapir, guacamayos, oso hormiguero, ciervos, capibaras … El Pantanal es una región especializada en la crianza de ganado vacuno y los pantaneiros son sus vaqueros.
• Las Pampas – Se les llama Pampas a las llanuras de Sudamérica. Son lugares planos y de gran extensión, sin altos ni bajos. Las Pampas se extienden en Argentina y Uruguay. Ocupan los territorios al oeste y norte de la ciudad de Buenos Aires. Otras llanuras más pequeñas en otras partes de Sudamérica, como el desierto del norte de Chile , también se conocen con el término Pampas. La Pampa Argentina abarca una superficie aproximada de 760mil km² y su parte más al oeste es de clima árido. La parte más cercana a la costa Atlántica es más húmeda. Las Pampas orientales son el corazón económico de Argentina y la zona más poblada del país. Durante la conquista, los españoles introdujeron ganado y caballos, pero fueron los nativos gauchos quienes desarrollaron la economía a su alrededor. Argentina y Uruguay son famosos por su carne de res.
• Región de la meseta de La Patagonia – La meseta ocupa la mayor parte de la Patagonia. Es una extensa área geográfica de la Argentina que se localiza al este de los Andes patagónicos. Se caracteriza por un relieve escalonado de mesetas, cortadas por valles fluviales y bajos. Su clima es frío, ventoso (de vientos fuertes) y seco. Su paisaje es del tipo estepa. La actividad económica que se desarrolla es la minería (hidrocarburos, oro, plata), algo de ganadería y turismo. La Patagonia posee paisajes alucinantes. Sus primeros habitantes eran conocidos como patagónico. La ciudades patagónicas Ushuaia de Argentina y Puerto Williams de Chile, son las ciudades más cercanas al polo sur del mundo.