Para asentarse las personas muchas veces prefieren tierras llanas, el margen de un río, comunicación y recursos naturales. Los rios más importantes generalmente son garantía del éxito de una cosecha, de la cría de ganado, pesca o simplemente como fuente de agua.
Es por ello que desde tiempos ancestrales y desde que el ser humano se hizo sedentario, los asentamientos humanos abundan en las márgenes de los ríos o cercanos a ellos.
Centroamérica se extiende desde el estrecho o itsmo de Tehuantepec en México, hasta el sur de Panamá.
CARACTERÍSTICAS BÁSICAS DE LOS RÍOS
CUENCA HIDROGRÁFICA
Todo el terreno que rodea a un río, el lugar donde se recolecta el agua que lo alimenta, se llama cuenca hidrográfica. Las cuencas pueden ser pequeñas, pero las de los grandes ríos, son inmensas. Donde quiera que estés, siempre estarás pisando una cuenca hidrográfica.
El límite de una cuenca hidrográfica lo marca una línea imaginaria llamada Divisoria de Aguas que se encuentra en los puntos más altos que rodean al río.
Las cuencas hidrográficas son de 4 tipos:
- EXORRÉICAS – Cuando el cauce principal desagüa al mar.
- ENDORRÉICAS – Aquellas cuyo cauce principal desagüa en un lago.
- ARRÉICAS – Las de aquellos cauces cuyas aguas se evaporan o desaparecen en el suelo.
- MARINAS – Todas las que desagüan al mar sin tener un cauce principal.
La vertiente u orientación de la cuenca hidrográfica, muestra el lugar donde el río vierte sus aguas.
CAUCE y AFLUENTES
El cauce es el camino o canal por donde pasa el agua, pero los ríos también cuentan con otros cauces socios que son llamados afluentes o tributarios.
El río también funciona como fuente de vida, de transporte y sirve de límite natural. Los rios son atravesados por puentes, barcos o túneles.
CAUDAL
En dinámica de fluidos, caudal es la cantidad de fluido que circula a través de una sección del ducto por unidad de tiempo. Se trata de la cantidad de agua que pasa por un lugar.
En el caso de los ríos, el caudal es la cantidad de agua que lleva un río. Se mide en metros cúbicos por segundo (m3/seg). Aunque el caudal puede variar, pues depende de las lluvias y otros factores, generamente se asume el caudal promedio del tramo principal durante un año.
OTRAS CARACTERÍSTICAS SOCIALES IMPORTANTES
CONTAMINACIÓN
Muy a menudo las cuencas de los ríos y sus cauces son colectores de contaminación pues las aguas residuales, químicos, ácidos, residuos sólidos, tintes, pinturas, materia orgánica y contaminantes de de todo tipo acaban depositándose allí.
INGENIERÍA
Las crecidas tambien pueden ser causa de grandes pérdidas humanas y económicas. Las obras de ingeniería como presas o represas, acueductos, los puentes y los túneles se construyen para facilitar el tránsito, controlar crecidas, obtener agua y también pueden ser tan impresionantes como el mismo río.
Ríos más importantes de Centroamérica
USUMACINTA
| Países que recorre | Guatemala y México |
| Longitud de su cauce principal | 850 kilómetros |
| Altitud máxima | 950 m |
| Extensión de su cuenca hidrográfica | 106,000 km² |
| Población 2024 | 5 millones de personas (90% en México y 10% en Guatemala) |
| Importancia | El río Grijalva se une a la cuenca del Usumacinta en los Pantanos de Centla. En Guatemala, debido a las diferentes etnias, el río Usumacinta tiene varios nombres: Pacaranat y Chioj, en Quiché, río Negro y Chixoy también en Quiché, Xayab, Xalala en la zona reina, río Salinas |
COCO
| Países que recorre | Honduras, Nicaragua |
| Longitud de su cauce principal | 680 km |
| Altitud máxima | 676 m |
| Extensión de su cuenca hidrográfica | 24,767 km² |
| Población 2024 | 1.5 millones de personas (90% Nicaragua y 10% Honduras) |
| Importancia | El Coco fluye entre Honduras y Nicaragua. Es el río más largo de Centroamérica. En lengua de los aborigenes Miskitos se conoce como río Segovia y río Wanki. |
PATUCA
| Países que recorre | Honduras |
| Longitud de su cauce principal | 500 km |
| Altitud máxima | n.a. |
| Extensión de su cuenca hidrográfica | 23,900 km² |
| Población 2024 | 700 mil habitantes |
| Importancia | Es el segundo río más grande de Centroamérica. Es una fuente vital de agua para consumo humano, riego y generación de energía hidroeléctrica. También es un importante medio de transporte, especialmente para las comunidades indígenas que viven a lo largo de sus orillas. |
LEMPA
| Países que recorre | Guatemala, Honduras y El Salvador. |
| Longitud de su cauce principal | 422 km |
| Altitud máxima | n.a. |
| Extensión de su cuenca hidrográfica | 17,790 km² |
| Población 2024 | 5,400,000 habitantes |
| Importancia | El río es utilizado para la generación de electricidad, la pesca y el riego de cultivos. |
GRANDE DE MATAGALPA
| Países que recorre | Nicaragua |
| Longitud de su cauce principal | 465 km |
| Altitud máxima | n.a. |
| Extensión de su cuenca hidrográfica | 18,445 km² |
| Población 2024 | 700 mil habitantes |
| Importancia | Nace en las montañas de la Sierra Madre centroamericana de la Selva negra en las proximidades de la frontera cin Honduras. Posee varias generadoras hidroeléctricas pequeñas. |
MOTAGUA
| Países que recorre | Guatemala, Honduras |
| Longitud de su cauce principal | 486 km |
| Altitud máxima | 1800 m |
| Extensión de su cuenca hidrográfica | 12,670 km² |
| Población 2024 | 1.2 millones de habitantes |
| Importancia | La cuenca del Motagua también marca la falla de Motagua, la falla tectónica entre la placa Norteamericana y la placa del Caribe. |
CHAGRES
| Países que recorre | Panamá |
| Longitud de su cauce principal | 125 km |
| Altitud máxima | 609 msnm |
| Extensión de su cuenca hidrográfica | 2,670 km² |
| Población 2024 | 2.5 millones de habitantes |
| Importancia | El río Chagres es pequeño, pero muy importante para la navegación marítima mundial. En su curso medio se encuentra la represa de Gatún, con la cual se formó el lago artificial que forma una parte del canal de Panamá. Sus aguas desaguan en dos océanos distintos. El cambio climático ha provocado alteraciones en las lluvias que recibe la cuenca hidrográfica del río Chagres. Como consecuencia, el río es cada vez menos capaz de suplir el agua necesaria para el funcionamiento del Canal de Panamá y esto altera la navegación entre el Océano Atlántico y el Pacífico. |
