América del Norte posee grandes recursos hídricos. Su mayor cuenca hidrográfica pertenece al río Misisipi que también es una de las mayores cuencas del mundo.
El río Colorado tiene gran importancia porque atraviiesa una regíón árida y uno de los desiertos más secos del planeta.
El río San Lorenzo sirve de recurso a gran población que allí vive. En tiempos ancestrales sirvió como la principal vía para la exploración europea de la América del Norte interior.
América del Norte se extiende desde el punto más al norte de la isla de Kaffeklubben en Groenlandia, hasta el estrecho o itsmo de Tehuantepec en México.
Los grandes ríos de América del Norte desembocan en el Atlántico, sólo unos pocos lo hacen hacia el Océano Pacífico.
El tamaño de la cuenca, la longitud de su cauce, la cantidad de agua que transporta, la biodiversidad que alberga, el papel que juega en la economía, el papel suministrando agua a la población son los factores para medir la importancia de un río.
Para asentarse las personas muchas veces prefieren tierras llanas, el margen de un río, comunicación y recursos naturales. Los ríos más importantes generalmente son garantía del éxito de una cosecha, de la cría de ganado, pesca o simplemente como fuente de agua.
Es por ello que desde tiempos ancestrales y desde que el ser humano se hizo sedentario, los asentamientos humanos abundan en las márgenes de los ríos o cercanos a ellos.
Los ríos Misisipi, Hudson, San Lorenzo y el Columbia son vías naturales navegables en barcazas que penetran tierra adentro abaratando el transporte. Este puede ser más económico que en camiones, trenes y portacontenedores.
La bahía de Cheasepeake, la bahía Delaware y otras de la costa este de EEUU ofrecen refugio a la navegación a la vez que reciben aguas de ríos importantes.
CARACTERÍSTICAS BÁSICAS DE LOS RÍOS
CUENCA HIDROGRÁFICA
Todo el terreno que rodea a un río, el lugar donde se recolecta el agua que lo alimenta, se llama cuenca hidrográfica. Las cuencas pueden ser pequeñas, pero las de los grandes ríos, son inmensas. Donde quiera que estés, siempre estarás pisando una cuenca hidrográfica.
El límite de una cuenca hidrográfica lo marca una línea imaginaria llamada Divisoria de Aguas que se encuentra en los puntos más altos que rodean al río.
Las cuencas hidrográficas son de 4 tipos:
- EXORRÉICAS – Cuando el cauce principal desagüa al mar.
- ENDORRÉICAS – Aquellas cuyo cauce principal desagüa en un lago.
- ARRÉICAS – Las de aquellos cauces cuyas aguas se evaporan o desaparecen en el suelo.
- MARINAS – Todas las que desagüan al mar sin tener un cauce principal.
La vertiente u orientación de la cuenca hidrográfica, muestra el lugar donde el río vierte sus aguas.
CAUCE Y AFLUENTES
El cauce es el camino o canal por donde pasa el agua, pero los ríos también cuentan con otros cauces socios que son llamados afluentes o tributarios.
El río también funciona como fuente de vida, de transporte y sirve de límite natural. Los rios son atravesados por puentes, barcos o túneles.
CAUDAL
En dinámica de fluidos, caudal es la cantidad de fluido que circula a través de una sección del ducto por unidad de tiempo. Se trata de la cantidad de agua que pasa por un lugar.
En el caso de los ríos, el caudal es la cantidad de agua que lleva un río. Se mide en metros cúbicos por segundo (m3/seg). Aunque el caudal puede variar, pues depende de las lluvias y otros factores, generamente se asume el caudal promedio del tramo principal durante un año.
OTRAS CARACTERÍSTICAS SOCIALES IMPORTANTES
CONTAMINACIÓN
Muy a menudo las cuencas de los ríos y sus cauces son colectores de contaminación pues las aguas residuales, químicos, ácidos, residuos sólidos, tintes, pinturas, materia orgánica y contaminantes de de todo tipo acaban depositándose allí.
INGENIERÍA
Las crecidas tambien pueden ser causa de grandes pérdidas humanas y económicas, las obras de ingeniería como presas o represas, acueductos, los puentes y los túneles se construyen para facilitar el tránsito, controlar crecidas, obtener agua y también pueden ser tan impresionantes como el mismo río.
Ríos más importantes de América del Norte
RÍO MISISIPI
Datos físicos
Países que recorre | Estados Unidos de América (EUA) |
Longitud de su cauce principal | 6,275 km |
Altitud máxima | 450 msnm |
Extensión de su cuenca hidrográfica | 3,238,000 km² |
Población 2024 | 72 millones de personas |
Destacado | Su afluente más importante es el Misouri. Desemboca en el Golfo de México cerca de Nueva Orleans. Es fundamental para los estados del centro de EUA como medio de transporte. Las barcazas que lo recorren abaratan el transporte de mercaderias más que los portacontenedores, camiones y trenes. |
RÍO SAN LORENZO
Datos físicos
Países que recorre | Canadá, Estados Unidos de América (EUA) |
Longitud de su cauce principal | 3,058 km |
Altitud máxima | 250 msnm |
Extensión de su cuenca hidrográfica | 3,870,000 km² |
Población 2024 | 15 millones de personas |
Destacado | Es el 2º río más largo de Canadá. El río forma parte de un sistema fluvial de rios y lagos que terminan desaguando en la bahía de San Lorenzo. Es una gran vía navegable que se origina en los Grandes Lagos. Toda la bahía de San Lorenzo forma parte del estuario más grande del mundo. La población de la cuenca hidrográfica del río San Lorenzo se concentra principalmente en las zonas bajas del río, donde se encuentran las grandes ciudades de Canadá y los Estados Unidos. La cuenca del San Lorenzo es la zona más urbanizada y poblada de América del Norte. La región es un importante productor de maíz, soja, arroz, ganado y algodón. También es un importante centro para la industria del petróleo y el gas, la industria automotriz y la industria de la construcción. La desembocadura del río posee una gran actividad portuaria. |
RÍO COLUMBIA
Datos físicos
Países que recorre | Canadá, Estados Unidos de América (EUA) |
Longitud de su cauce principal | 616 km |
Altitud máxima | 820 msnm |
Extensión de su cuenca hidrográfica | 668,000 km² |
Población 2024 | 4.5 millones de personas |
Destacado | La cuenca se encuentra ubicada en una zona más montañosa y remota de América del Norte. Posee 14 presas a lo largo de su cauce que también es navegable. La población de la cuenca hidrográfica del río Columbia se concentra principalmente en las zonas bajas del río, donde se encuentran algunas grandes ciudades de los Estados Unidos. El río es una importante vía fluvial para el comercio y el transporte, y la región es un importante centro para la industria de la energía y la industria aeroespacial. |
RÍO POTOMAC
Datos físicos
Países que recorre | Estados Unidos de América (EUA) |
Longitud de su cauce principal | 616 km |
Altitud máxima | 957 msnm |
Extensión de su cuenca hidrográfica | 38,018 km² |
Población 2024 | 5 millones de personas |
Destacado | Desemboca en la bahía de Chesapeake un importante estuario de la costa este de EUA. La economía de la cuenca hidrográfica del río Potomac se basa en el gobierno, la educación, la tecnología, la sanidad y el turismo. La región es el hogar de la capital de los Estados Unidos, Washington D.C., y también es un importante centro para la educación, la tecnología y la sanidad. |
RÍO COLORADO
Datos físicos
Países que recorre | Estados Unidos de América (EUA) |
Longitud de su cauce principal | 2,333 km |
Altitud máxima | 3,101 msnm |
Extensión de su cuenca hidrográfica | 629,100 km² |
Población 2024 | 30 millones de habitantes |
Destacado | 5to río más largo de América del Norte. Atraviesa una gran zona desértica y de suelo muy erosionable en el estado de Arizona donde forma el Gran Cañón al desgastar el suelo por millones de años. Forma la presa Hoover (lago Mead), cercana a la ciudad de Las Vegas. Anteriormente desembocaba en la bahía de California pero actualmente es un río arréico, desaparece en el suelo antes de llegar a su desembocadura. La región es una de las más afectadas por la escasez de agua en los Estados Unidos, y también es una de las regiones más contaminadas del país. |
RÍO BRAVO
Datos físicos
Países que recorre | Estados Unidos de América (EUA), México |
Longitud de su cauce principal | 3,034 km |
Altitud máxima | 1,147 msnm |
Extensión de su cuenca hidrográfica | 607,965 km² |
Población 2024 | 18 millones de personas |
Destacado | Conocido por formar parte de la frontera entre México y EUA. El Río Bravo no es navegable por barcos. Desemboca en el Golfo de México. Varias ciudades se han desarrollado en sus márgenes, de manera gemela, es decir una frente a la otra. La región es una de las más afectadas por la escasez de agua en los Estados Unidos, y también es una de las regiones más contaminadas del país. |
RÍO BRAZOS
Datos físicos
Países que recorre | Estados Unidos de América (EUA) |
Longitud de su cauce principal | 2,060 km |
Altitud máxima | 453 msnm |
Extensión de su cuenca hidrográfica | 116,000 km² |
Población 2024 | 2.5 millones de habitantes |
Destacado | Desemboca en el Golfo de México. Es el 11 río más largo de EUA. La región es una de las más afectadas por la escasez de agua en Texas, y también es una de las regiones más contaminadas del estado. |
RÍO YUKÓN
Datos físicos
Países que recorre | Canadá, Alaska-Estados Unidos de América (EUA) |
Longitud de su cauce principal | 3,187 km |
Altitud máxima | 645 msnm |
Extensión de su cuenca hidrográfica | 832,700 km² |
Población 2024 | 60 mil personas |
Destacado | Atraviesa una región muy inhóspita, con poca población. Desemboca en el Mar de Bering. Es el río más largo de Alaska. La economía de la cuenca hidrográfica del río Yukón se basa en la minería, la silvicultura, el turismo y la pesca. El río fue uno de los principales medios de transporte durante la fiebre del oro en el siglo 19. La mitad de su cauce se encuentra en Alaska y la otra parte en Canadá. |
RÍO MACKENZIE
Datos físicos
Países que recorre | Canadá |
Longitud de su cauce principal | 4,241 km |
Altitud máxima | 156 msnm |
Extensión de su cuenca hidrográfica | 1,805,200 km² |
Población 2024 | 100 mil habitantes. |
Destacado | El río desagua en el Mar de Beaufort en el círculo Ártico. Desde 1880 hasta la década de 1940 navegaron en el río barcos de vapor. Atraviesa una región muy inhóspita, poco habitada donde solo existen pequeñas villas. La población se concentra principalmente en las zonas urbanas de la cuenca. La economía de la cuenca hidrográfica del río Mackenzie se basa en la minería, la silvicultura, el turismo y la pesca. La región es un importante productor de petróleo, gas natural, oro, plata, zinc y cobre. |
RÍO NELSON
Datos físicos
Países que recorre | Canadá |
Longitud de su cauce principal | 2,575 km |
Altitud máxima | 217 msnm |
Extensión de su cuenca hidrográfica | 892,300 km² |
Población 2024 | 80 mil personas |
Destacado | Desagua hacia la Bahía de Hudson. El río recoge sus aguas de una región de miles de lagos y lagunas interconectados. Actualmente atraviesa una región deshabitada e inhóspita. |
RÍOS DE MÉXICO (América del Norte)
DESTACADO
- RÍO GRAN SANTIAGO – Extensión de 72,427 km² y una población de 10 millones. Es uno de los principales ríos de México. Desemboca en el Océano Pacífico. Se encuentran 5 presas hidroeléctricas. Más de 7.5 millones de personas viven en esta cuenca, la mayoría concentrada en la Zona Metropolitana de Guadalajara.
- RÍO SONORA – Extensión de 33 mil km² y una población de 2.9 millones de personas. Atraviesa una región semiárida, sus aguas son utilizadas en un embalse que se utiliza para irrigación. Es un río arréico, es decir, sus aguas no alcanzan al mar, se infiltran en tierra y se evaporan.
- RÍO PÁNUCO – Abarca 97,195 km² y una población de 20 millones de personas. Es el mayor río del país. Desemboca en el golfo de México. Es innavegable en la mayor parte de su curso y también se trata de una de las cuencas más contaminadas de México.
- RÍO PAPALOAPÁN – Se extiende por 46,560 km² y contiene 3.3 millones de personas. Es la segunda cuenca hidrográfica de México. Posee dos presas, la Presa Miguel Alemán y la Presa Cerro de Oro. Fue una vía de comunicación importante en la región, provocando que las poblaciones importantes sean ribereñas. En la actualidad, la zona está densamente poblada y su principal problema es la contaminación.